451 autos, 179 motos et 51 camions prennent le départ d’Alula, en Arabie saoudite, les 5 et 6 janvier pour rejoindre Yanbu au terme de 14 jours de course et 12 étapes. Avec près de 5 000 km de spéciale à travers ruines archéologiques, paysages désertiques et rivages de la mer rouge, la cinquième édition saoudienne est annoncée comme la « plus relevée de la série en cours » et comportera 60% de portions inédites. La course, qui se pique vendredi 5 janvier avec un prologue de 28 km autour d’Alula, sera notamment marquée par trois jours dans le désert de l' »Empty Quarter » avec une épreuve marathon inédite de « 48h chrono », en quasi-autonomie et bivouac improvisé, sur deux parcours séparés pour les motos et les 4 roues.
Cette année, le Dakar constitue la première manche du championnat du monde de rallye-raid. Le nonuple champion mondial de rallye, Sébastien Loeb (Bahrain Raid Xtreme), deux fois 2e de la course, rêve toujours d’une première soumission sur ce qu’il voit comme « la course ultime dans ce championnat ». Reprendra-t-il le titre des mains de son coéquipier, Nasser Al-Attiyah (Nasser Racing), tenant du titre et cinq fois victorieux dans le désert ? Stéphane Peterhansel (Audi), 14 fois vainqueur de l’épreuve (en moto et en auto) ajoutera-t-il un nouveau titre un an après son abandon lors de la 7e étape ? Kevin Benavides (KTM), vainqueur de deux des trois dernières éditions moto, résistera-t-il à son frère Luciano Benavides (Husqvarna), champion du monde de rallye-raid ?
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