Les familles des passagers décédés dans l’accident d’un Boeing 737 Max en Éthiopie peuvent demander des dommages-intérêts pour la douleur et la terreur subies par les victimes dans les minutes qui ont précédé le piqué de l’avion, a statué un juge fédéral.
La décision signifie que les avocats des familles pourront appeler des experts pour témoigner de la douleur et des souffrances des victimes avant l’accident de 2019, qui a tué tout le monde à bord.
La décision publiée mardi soir par le juge de district américain Jorge Alonso à Chicago est un revers pour Boeing, qui avait fait valoir que les preuves de la souffrance des victimes seraient spéculatives.
La décision intervient dans une affaire d’indemnisation des proches des personnes décédées dans le deuxième des deux accidents mortels impliquant l’avion le plus vendu de Boeing. Un procès doit commencer le 20 juin.
Boeing a reconnu sa responsabilité dans la mort des passagers et a accepté de ne pas blâmer les pilotes ni personne d’autre. En échange, les avocats des familles ont accepté de ne pas demander de dommages-intérêts punitifs à l’entreprise. Le procès déterminera une compensation pour des choses telles que les frais d’inhumation, la perte de revenus et le chagrin subi par les membres de la famille immédiate.
Lors d’une audience la semaine dernière, les avocats de Boeing ont cherché à bloquer les témoignages sur la douleur et la souffrance des passagers dans les minutes précédant l’accident. Ils ont dit que le témoignage serait incendiaire et aurait un impact injuste sur les jurés.
Les avocats de Boeing ont également déclaré que la loi de l’Illinois – en vigueur même si l’affaire est jugée par un tribunal fédéral – interdit les dommages-intérêts compensatoires pour la douleur et la souffrance des passagers parce qu’ils sont morts à l’instant où l’avion a touché le sol.
Les avocats des familles disent que leurs clients ne peuvent s’empêcher de penser à la terreur que leurs proches ont subie alors que l’avion plongeait et grimpait à plusieurs reprises avant d’entrer dans un dernier piqué à près de 700 miles (1126 km) par heure. Les avocats veulent appeler des experts qui témoigneraient que les passagers ont probablement subi des blessures physiques et un traumatisme émotionnel avant l’accident.
Il y aura forcément d’autres arguments sur les règles du procès, y compris s’il faut appeler l’accident un accident. L’un des avocats des familles, Robert Clifford, a déclaré vouloir qualifier le cratère laissé par l’accident de scène de crime. Clifford a déclaré que la décision de cette semaine aidera les familles à recevoir une indemnisation pour la douleur subie par des proches « qui sont morts inutilement aux mains d’une entreprise qui a fait passer les profits avant la sécurité ».
Invitée à commenter la décision, une porte-parole de Boeing a fait référence à une déclaration précédente dans laquelle Boeing avait déclaré qu’il était désolé pour tous ceux qui avaient perdu des êtres chers dans les deux accidents. La société a déclaré qu’elle avait tenu son engagement à régler « pour indemniser pleinement et équitablement chaque famille qui a subi une perte » en réglant la plupart des réclamations, et qu’elle poursuivra les négociations sur les réclamations restantes.
En 2021, Boeing a conclu un accord avec le ministère de la Justice pour éviter des poursuites pénales pour les régulateurs fédéraux trompeurs qui ont approuvé le Max en cachant les détails d’un système de contrôle de vol impliqué dans les accidents. La société a reçu une amende de 244 millions de dollars et a accepté de verser une indemnisation aux compagnies aériennes et aux victimes, portant le coût de l’accord à 2,5 milliards de dollars.
Au total, 346 personnes sont mortes dans les deux accidents impliquant des jets Max peu de temps après que les compagnies aériennes du monde entier ont commencé à utiliser les avions. En octobre 2018, un Lion Air Max s’est écrasé en Indonésie, tuant les 189 personnes à bord. Moins de cinq mois plus tard, en mars 2019, un Ethiopian Airlines Max transportant 149 passagers et huit membres d’équipage s’est écrasé six minutes après son décollage d’Addis-Abeba.
Boeing s’est installé avec la plupart des familles des personnes à bord du jet Lion Air et de nombreuses personnes à bord de l’avion éthiopien, mais les avocats affirment qu’environ 75 affaires restent ouvertes, et six seront incluses dans le prochain procès devant le tribunal fédéral de Chicago.
Boeing a son siège social à Arlington, en Virginie, mais il était basé à Chicago lorsque les premières poursuites ont été déposées en 2019.
